Бешенство, инфекционная болезнь, вызываемая нейротропным вирусом. Поражает всех млекопитающих, в том числе человека. Регистрируется практически повсеместно. Имеет древнейшее происхождение, описана много тысячелетий назад в странах Африки, Азии и Европы (на примере млекопитающих семейства кошачьих, псовых и др.). Основной резервуар вируса Б. в Европе, Азии и Северной Америке — волки, лисы, скунсы, песцы, шакалы, енотовидные собаки; в Южной и Центральной Америке — летучие мыши-вампиры. Крайне высокой чувствительностью к Б. обладают лисицы, койоты, шакалы, волки, хлопковые крысы, мыши-полёвки. Очень чувствительны к болезни хомяки, скунсы, енотовидные собаки, домашние кошки, мангусты, морские свинки, а также домашние собаки, среди которых в недалёком прошлом Б. было весьма широко распространено.

Заражение домашних животных Б. происходит обычно при
их непосредственном контакте с больными представителями дикой фауны и безнадзорными собаками и кошками. Домашние животные, как и человек, заражаются через укус или ослюнявливание поврежденной поверхности кожного покрова. Вирус Б. непродолжительное время находится на месте внедрения, после чего проникает в спинной, а затем головной мозг, откуда попадает в слюнные железы, где и размножается на нервных узлах. Изменив структуру нервных клеток (вызвав их дегенерацию), вирус выходит в протоки слюнных желез и на поверхность слизистой оболочки рта, инфицируя слюну. Возбудитель проникает также в область глаз, кожу, лёгкие, надпочечники, почки, скелетные мышцы, поджелудочную железу, молочные железы (выделяется с молоком). Симптомы заболевания появляются лишь после распространения вируса по всему организму животного. Их появлению предшествуют скрытый (инкубационный) период болезни, который может продолжаться от 14 суток до 3 месяцев. Эти сроки зависят от ряда факторов: силы (вирулентности) вируса, места укуса (при укусе в голову путь продвижения вируса к головному мозгу наиболее короток, поэтому короче и инкубационный период) и др.

У кошек Б. протекает чаще в буйной, реже в тихой форме. При буйной форме болезнь длится до 6 суток. В начальной стадии отмечаются различные изменения в поведении, в том числе беспокойство. Животное плохо поедает или совсем не ест обычный корм, но хватает несъедобные предметы. Иногда наблюдаются сильное слюнотечение и затруднение глотания. Больные Б. кошки, заключённые в клетки, яростно бросаются на раздражителей. При тихой форме болезнь длится 2-4 суток, характеризуется общим параличом. Животное забивается в тёмное место, где и погибает. Иногда возможна повышенная раздражительность, кошка мяукает или издаёт хриплые звуки, бросается на человека и животных.

Бешенство — неизлечимо. Заболевшие животные погибают. Профилактические меры сводятся к ежегодным прививкам собак и кошек против Б. антирабическими вакцинами. Собак, используемых для охоты, прививают в обязательном порядке. В случае покуса животных при невыясненных обстоятельствах или бродячими и дикими животными необходимо обратиться к ветеринарному специалисту, так же, как и при поведении животного, дающем основание подозревать заражение Б. Явно больных и подозреваемых в заболевании Б. животных уничтожают. Собак и кошек, покусавших людей, изолируют на 10 суток (отсутствие у них в течение этого периода признаков Б. исключает заражение человека).