Рыбы живут практически в любом типе водной среды: от глубин океана или моря до пресноводных озер, рек и прудов. в холодных полярных водах и теплых тропических морях и реках.

Рыбы по-разному адаптируются к своей среде обитания: существует огромное разнообразие форм, размеров и цветов. Рыбы из открытого моря и те, что живут в широких быстро текущих реках, имеют классическую форму - пропорциональное тело и нормальное расположение плавников. Окраска многих проста, так как им не нужно маскироваться в окружающей среде.

Многие рыбы, живущие в открытых водах, хорошие пловцы. Они могут захватывать пищу сверху или снизу. Те виды, что живут на дне, имеют сплющенное тело, а окраска их соответствует поверхности, на которой они лежат. Нижняя же часть, остающаяся скрытой, обычно одноцветная. Рот у придонных рыб направлен вниз, что облегчает питание. Часто они имеют усы вокруг рта, с помощью которых находят пищу в иле. У рыб, которые питаются на поверхности, рот направлен вверх так, что они могут захватывать пищу, не высовывая тела из воды. Рыбы, живущие в быстрых реках, например, форель, имеют тонкое, обтекаемой формы тело, чтобы совладать с сильным течением. В аквариуме они становятся очень беспокойными, большую часть времени быстро плавая. Им также необходима среда с высоким уровнем кислорода и низкой температурой.

Некоторые обитатели быстрых рек имеют сплющенное тело, что позволяет им жить на дне, не опасаясь, что их увлечет течением. Они более пригодный объект для аквариума.

У видов, живущих в стоячей воде, иная адаптация к среде обитания: они могут подвергаться нападению других рыб, поэтому маскировка для них очень важна. Некоторые имеют отметины, которые выглядят весьма удивительно при изоляции рыб в аквариуме, зато помогают им смешиваться с окружающей растительностью в природной среде. Многие рыбы разукрашены вертикальными полосами, привлекающими человеческий взор, но в действительности эти отметины - защитная окраска, помогающая рыбе слиться со стеблями камыша или травой пруда. Подобным образом маскируются рыбы с тонким телом, легко плавая между стеблями растений.

Камуфляж важен также для привлечения самки или предупреждения соперника. Хотя обилие загадочных отметин иногда превышает необходимую в них потребность. Рыба, которая может легко избежать опасности или отпугнуть хищников, атакуя их, нередко имеет яркие цвета и удивительную форму тела. У некоторых видов изощренные формы тела и цвета присущи только самцам. Многие молодые рыбы, так как они малы и неопытны и нуждаются в дополнительной защите до достижения размеров взрослой особи, имеют отметины, помогающие им избегать всякого рода опасности. Порою некоторые очертания рыбных форм могут показаться чрезмерно вычурными, а окраска экстравагантной. Однако следует помнить, что они развились таким образом в течение тысячелетий медленной эволюции в соответствии с образом жизни этих видов.

Наиболее важный орган чувств у рыб - это боковая линия. У многих видов она просматривается довольно отчетливо в виде линии точек, расположенных вдоль всего тела по бокам. В них сосредоточены чувствительные нервные окончания, которые соединены под кожей с наполненным жидкостью каналом. Боковая линия чувствительна к изменению давления в воде и позволяет рыбе ощутить движение вблизи ее тела.

Чувство обоняния особенно хорошо развито у рыб, живущих в темных условиях или в мутной воде. Например, сом с помощью длинных чувствительных усов легко находит пищу в самой мутной воде.

В естественной среде обитания рыбы живут в большом объеме воды. Даже небольшой пруд больше любого домашнего аквариума, поэтому содержание рыб в искусственных условиях, вероятно, подвергает их стрессу, если условия не полностью их удовлетворяют.